Il existe un seul commerce au cœur de l’économie du régime iranien, et il n’a jamais changé. Trouver un écart – entre deux taux de change, entre un prix promis et un prix du marché, entre ce que l’État dit au public et ce qu’il entend faire – puis se positionner du côté profitable de cet écart avec une licence qu’aucun Iranien ordinaire ne peut obtenir. Tout le reste n’est que façade. Le régime clérical a revêtu le costume de la justice révolutionnaire, de la privatisation, de la résistance aux sanctions, du capitalisme populaire. En réalité, il pratique le même système frauduleux depuis quarante-sept ans, et il le pratique contre le peuple au nom duquel il prétend gouverner.
1979-1989 : le vol érigé en théologie
Le premier stratagème ne nécessitait aucune ingénierie financière, seulement un décret. Dans les mois qui suivirent février 1979, les biens de l’élite déchue, des dissidents politiques comme les membres de l’Organisation des Moudjahidines du peuple d’Iran (OMPI/MEK), des minorités religieuses, des commerçants ayant fui et de ceux restés au pays furent transférés vers de nouvelles « fondations » – les bonyades – relevant du clergé et ne devant aucun auditeur, aucun parlement, aucune autorité fiscale. La Mostazafan (Fondation pour les opprimés) s’appropria usines, hôtels, terres agricoles et immeubles d’habitation. Cette expropriation fut présentée comme un « héritage de la terre pour les pauvres ». En réalité, un patrimoine public constitué pendant plus d’un siècle fut transféré définitivement du bilan national au bilan privé, et les pauvres reçurent le reçu plutôt que la propriété.
Ce modèle fut officialisé à la fin de la décennie. Peu avant sa mort en 1989, Rouhollah Khomeiny, fondateur du régime, signa le décret créant Setad – Quartier général pour l’exécution de l’ordre de l’Imam – officiellement une opération de deux ans visant à gérer les biens sans propriétaire au profit des veuves de guerre et des anciens combattants. Cette opération ne fut jamais menée à terme. Dans une enquête de six mois publiée en 2013, Reuters estima la valeur des actifs immobiliers et commerciaux de Setad à environ 95 milliards de dollars, soit plus que les exportations annuelles de pétrole iraniennes de l’époque. L’enquête documenta comment cet empire s’était constitué par la saisie systématique de milliers de propriétés appartenant à des Iraniens – bahaïs, chiites, chefs d’entreprise, émigrés – les tribunaux déclarant complaisamment les maisons occupées « abandonnées ». Les propriétaires initiaux étaient ensuite invités à racheter ce qui leur avait toujours appartenu. Voilà, en miniature, le modèle économique du régime : créer la perte, puis vendre la solution.
Années 1990-2000 : La « privatisation » comme transfert interne
Lorsque la reconstruction d’après-guerre a exigé un vocabulaire de marché, le régime l’a fourni. Les entreprises d’État ont été mises en vente et rachetées, dans leur immense majorité, par des entités déjà contrôlées par l’État : les bonyads, les fonds de pension, les banques appartenant aux forces armées et la branche commerciale du Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI). La transaction emblématique a eu lieu en 2009, lorsque la Compagnie des télécommunications d’Iran, le monopole des télécommunications du pays, a été vendue pour environ 7,8 milliards de dollars à un consortium lié au CGRI, après la disqualification du seul concurrent sérieux quelques jours avant la vente aux enchères. Rien n’a été privatisé. Les monopoles nationaux ont simplement été rebaptisés et soustraits au contrôle des comptes publics, tandis que le conglomérat d’ingénierie des Gardiens de la révolution, Khatam al-Anbiya, a absorbé les contrats de pipelines, de ports, de barrages et de métro qu’un État normal attribue par voie de concurrence.
L’enjeu politique est crucial : une institution propriétaire des ports décide également de ce qui y transite. Dès lors que les Gardiens de la révolution sont devenus le principal entrepreneur d’Iran, politique économique et force armée sont devenues indissociables, et aucun ministre ne pouvait contrôler l’actionnaire qui avait le pouvoir de l’arrêter.
2011-2017 : la moisson bancaire
Puis vint le pillage pur et simple de l’épargne. En 2011, une fraude aux prêts de 2,6 milliards de dollars – le plus important détournement de fonds bancaires de l’histoire iranienne à cette époque – a transité par sept banques d’État grâce à des lettres de crédit falsifiées ; l’homme d’affaires à la tête de l’affaire a été pendu en 2014, tandis que les fonctionnaires signataires ont été pour la plupart réintégrés dans le système. La leçon a été largement diffusée : les participants sont remplaçables, mais pas le système.
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La cible suivante de cette machine était l’épargne des ménages. Tout au long des années 2010, des « établissements de crédit » illégaux — financés par des réseaux cléricaux, des fonds liés à l’armée et des intermédiaires influents au niveau provincial — proposaient aux déposants des rendements de 25 à 30 %, sous le regard complice de l’État. Lorsque Caspian, Arman, Padideh Shandiz et d’autres banques similaires ont fait faillite en 2016 et 2017, des millions de petits épargnants ont constaté que les autorités de régulation n’avaient jamais rien fait. Des retraités ont campé devant les agences bancaires à Téhéran et à Mashhad.
Des retraités ont campé devant les agences bancaires de Téhéran et de Mashhad. La Banque centrale, ayant toléré ce système pyramidal, a alors imprimé de la monnaie pour indemniser partiellement les victimes, déréglementant ainsi la monnaie détenue par la quasi-totalité des Iraniens afin de compenser les pertes d’une minorité. Le vol a ainsi été socialisé deux fois.
2018-2022 : Le dollar à deux vitesses, la machine parfaite du régime
En avril 2018, face à de nouvelles sanctions, le gouvernement Rouhani a fixé le prix officiel du dollar importé à 42 000 rials, tandis que le taux du marché noir s’envolait : à 100 000, puis à 200 000, et bien au-delà. Du jour au lendemain, l’État a créé l’arbitrage le plus lucratif du Moyen-Orient moderne : obtenir des dollars à bas prix en présentant une licence d’importation, puis les revendre au taux libre, ou ne rien importer du tout et empocher la différence. Il ne s’agissait pas d’une faille dans le système. Il s’agissait d’une subvention accordée au profit de relations, et les relations étaient la seule denrée rare.
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L’affaire Debsh Tea en est l’exemple emblématique. Entre 2019 et 2022, un seul importateur de thé a perçu environ 3,37 milliards de dollars en devises préférentielles – dans un pays dont l’Organisation du thé elle-même estimait les besoins annuels d’importation à près de 300 millions de dollars – et, selon l’organisme d’inspection iranien, en a revendu pour environ 1,4 milliard de dollars sur le marché libre. Le thé en question était, semble-t-il, du thé kenyan bon marché vendu comme du thé indien haut de gamme, auquel s’ajoutait du thé iranien réimporté pour profiter de la différence de change. La justice a confirmé que la plupart de ces attributions avaient été effectuées sous le gouvernement d’Ebrahim Raisi. Deux gouvernements, une escroquerie, trois milliards de dollars – de quoi financer l’intégralité de l’approvisionnement national en thé pendant dix ans – prélevés sur les réserves d’un pays où les familles réduisaient leur consommation de viande. Lorsque le taux préférentiel a finalement été supprimé en 2022, les prix du pain et des médicaments ont explosé, et les citoyens ont payé une seconde fois pour une subvention qu’ils n’avaient jamais perçue.
2019-2020 : la manipulation boursière
Le stratagème le plus audacieux visait directement l’épargne des ménages. En novembre 2019, le Guide suprême de l’époque, Ali Khamenei, exhortait publiquement les Iraniens à investir leur argent dans des « investissements productifs, notamment en bourse ». La télévision d’État relayait largement ce message ; les autorités promettaient un soutien au marché ; le gouvernement commençait à se délester de ses propres actions pour profiter de la flambée des cours. Certains Iraniens ont suivi le mouvement. L’indice de référence de la Bourse de Téhéran, le TEDPIX, avoisinait les 500 000 points au début de l’exercice fiscal, a dépassé le million en mai 2020 et franchi la barre des deux millions le 9 août 2020, soit une hausse de 300 %. Quelque 700 000 milliards de rials ont afflué en seulement cinquante jours cet été-là, provenant en grande partie de primo-investisseurs vendant or, voitures et dots.
Puis le système s’est effondré. Fin septembre, l’indice avait chuté de 41 % et a continué de dégringoler ; un an plus tard, il oscillait autour de 1,29 million de points. Les investisseurs particuliers ont retiré ce qu’ils pouvaient – 400 000 milliards de rials, selon une estimation – tandis que l’État, qui avait vendu jusqu’au sommet du marché, a encaissé des centaines de milliers de milliards de rials dans les caisses de l’État et a discrètement cessé de parler de la bourse. Des manifestants se sont rassemblés devant la bourse. Aucun responsable n’a démissionné. Le procédé est classique : le promoteur contrôlait simultanément les stocks, la communication et l’autorité de régulation, et l’acheteur particulier assurait la liquidité de sortie. Les sanctions n’ont fait qu’alimenter la peur, donnant l’illusion d’un marché truqué.
2018-aujourd’hui : les sanctions comme permis de détournement de fonds
Le stratagème le plus persistant est celui que le régime impute à Washington. Lorsque le commerce doit s’effectuer par le biais de sociétés écrans, de pétroliers clandestins et de ports non surveillés, seuls les acteurs bénéficiant de l’impunité peuvent commercer. Les Gardiens de la révolution iraniens exploitent depuis longtemps des « jetées invisibles » hors de tout contrôle douanier, ainsi que des aérodromes où aucun inspecteur ne se rend. Un ancien parlementaire a estimé le trafic lié aux Gardiens de la révolution à environ 12 milliards de dollars par an, soulignant que de tels volumes « ne peuvent être réalisés par des moyens détournés ». Des modélisations indépendantes ont évalué le trafic iranien total à près de 3 milliards de dollars par an, même durant la période plus calme des années 1990. Si l’on ajoute à cela le pétrole brut vendu à prix réduit à la Chine via des sociétés écrans, les commissions sur chaque transaction éludée et les fermes de minage de cryptomonnaies tolérées par l’État et alimentées en électricité subventionnée alors que les foyers iraniens subissaient des coupures de courant programmées, le tableau est complet : l’embargo est le rempart tarifaire des Gardiens, et les échecs de son application constituent leur marge bénéficiaire.
La facture
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Une monnaie qui s’échangeait à près de 70 rials pour un dollar en 1979 a connu un taux de change de plus de 1,9 million sur le marché libre en juillet dernier, tandis que le taux officiel avoisinait les 1,53 million. L’écart entre les deux taux persiste, et se traduit toujours en monnaie. Le salaire minimum légal mensuel équivaut désormais à environ 87 dollars. La viande, le logement et les médicaments sont devenus inabordables pour la plupart des Iraniens.
La majorité dans un pays possédant certaines des plus importantes réserves d’hydrocarbures au monde.
Rien de tout cela n’est l’arithmétique de l’échec. L’échec est aléatoire ; ici, il était orienté. Chaque stratagème a déplacé la richesse dans la même direction : des ménages aux fondations, des déposants aux banques non auditées, des petits investisseurs au portefeuille de l’État, des réserves nationales au bureau de change d’un importateur de thé. Le régime clérical n’a pas seulement échoué à rendre les Iraniens prospères. Il a découvert que leur désespoir était exploitable et il en a fait un commerce.
De tels registres ne restent pas secrets. Les titres de propriété confisqués existent. Les listes d’attribution de Debsh existent. Le registre TEDPIX des deux millions de ventes existe. Les Iraniens savent exactement quelles maisons ont été saisies, quels dépôts ont disparu et quel slogan a précédé quel effondrement. Un régime qui a passé près d’un demi-siècle à transformer la souffrance d’une nation en richesse privée a également, ce faisant, rassemblé les preuves contre lui-même. Les comptes seront rendus, et ils seront détaillés, non pas sur papier, mais dans la rue.