Associated Press, 13 mai – Des agents d'Al-Qaïda détenus pendant des années en Iran se déplacent tranquillement dans et hors du pays, laissant croire que l'Iran relâche son emprise sur le groupe terroriste afin qu'il puisse reconstituer ses rangs, affirment d’anciens et actuels responsables du renseignement américain.
Ce mouvement pourrait indiquer que l'Iran est en train de revoir ses relations troubles avec Al-Qaïda à un moment où les États-Unis multiplient les attaques de drones au Pakistan et affaiblissent le leadership du groupe. Tout afflux d’effectifs pourrait donner un coup de pouce au moral et à l’expertise d'Al-Qaïda et menace de perturber la stabilité dans la région.
Selon des responsables américains, les services de renseignement indiquent une augmentation inquiétante de la circulation ces derniers temps.
Des détails sur les mouvements d'Al-Qaida et les efforts des États-Unis pour les surveiller ont été exposés à l'Associated Press dans plus d'une douzaine d’interviews de responsables, anciens et actuels, du renseignement et de la lutte contre le terrorisme, dont la plupart parlaient sous condition d'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à en discuter.
Les relations entre l'Iran et Al-Qaida sont entourées de mystère depuis l'invasion américaine de l'Afghanistan en 2001, lorsque de nombreux dirigeants d'Al-Qaïda avaient fui en Iran et avaient été arrêtés. Le régime chiite est généralement hostile au groupe terroriste sunnite, mais ils ont une relation occasionnelle de complaisance en fonction de leur ennemi commun, les États-Unis
Les responsables du renseignement américains ont tenté l'écoute électronique et l'imagerie satellite pour observer les hommes. La CIA a même établi un programme hautement classifiés – du nom de code RiGOR – pour étudier si elle pouvait traquer et tuer des terroristes comme ceux d’Al-Qaïda en Iran. Les résultats ont été mitigés. Surveiller et comprendre Al-Qaïda en Iran reste l'une des tâches les plus difficiles pour les renseignements américains.
« Ça a été une zone noire pour nous», a déclaré Bruce Riedel, un ex-agent de la CIA. «Le niveau exact d'activité d'Al-Qaïda en Iran a toujours été un mystère. »
Cette activité a connu des hauts et des bas, selon les autorités. Parfois, les hommes pouvaient voyager ou communiquer avec d'autres agents. D'autres fois, ils étaient soumis à des contraintes sévères et les États-Unis les considéraient comme hors d'usage. Les mouvements ne suivaient pas un modèle défini.
Les départs ont commencé fin 2008 alors que les États-Unis intensifiaient leurs efforts internationaux pour sanctionner le programme nucléaire de l'Iran. Saad ben Laden, l'un des fils d'Oussama ben Laden, a été autorisé à quitter le pays à cette époque, avec environ quatre autres figures d'Al-Qaïda.
Depuis lors, les responsables du renseignement américain disent que d'autres ont suivi. Un ancien agent de la CIA familiarisé avec ces voyages, a identifié les hommes comme financiers et planificateurs, le type d’effectifs dont Al-Qaïda a besoin après une série d'attaques réussies de drones américains contre les rangs d'Al-Qaïda. Mais un haut responsable du contre-terrorisme a déclaré que les États-Unis estimaient que toute personne ayant récemment quitté l'Iran est susceptible d'être d’un niveau inférieur.
Une préoccupation majeure des autorités américaines, c’est que ce mouvement préfigure la relaxe du « conseil de direction » d'Al-Qaïda, y compris certaines des figures les plus dangereuses d'Al-Qaïda.
Plus récemment, la préoccupation s’est axée sur Saif al-Adel, un confident d'origine égyptienne d'Oussama ben Laden, qui figure sur la liste des personnes les plus recherchées du FBI dans le cadre des attentats de 1998 contre les ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie. L’an dernier, les responsables du renseignement ont diffusé un bulletin disant qu’al-Adel, l'un des pères fondateurs d'Al-Qaïda, se rendait à Damas, en Syrie. Les États-Unis offre une récompense de 5 millions de dollars pour sa capture.
La connexion à Damas a finalement été démentie, mais tout en soulignant la difficulté de surveiller les hommes, les responsables du renseignement américain sont divisés sur le fait de savoir si Saif avait été autorisé à voyager dans la région. Le haut responsable du contre-terrorisme dit ne pas avoir de preuve claire que Saif ait quitté l'Iran.
«Où qu’il se trouve, nous ne l’avons pas oublié ou cessé de le chercher », a déclaré Don Borelli, l’agent spécial adjoint chargé de la force de frappe du FBI contre le terrorisme à New York. « C’est un des terroristes les plus recherchés et nous avons l'intention de le trouver. »
La liste des figures d’Al-Qaïda en Iran est une sorte de Who's Who du groupe terroriste. L’un est Abu Hafs le Mauritanien, un conseiller de Ben Laden qui a contribué à former l’Al-Qaïda moderne par la fusion de Ben Laden avec le Jihad islamique d’Ayman al-Zawahiri. Le directeur des finances de longue date d’Al-Qaïda, Abou Saïd al-Masri, a été retenu là-bas. Ainsi que le porte-parole de Ben Laden, Suleiman Abu Ghaith et Mustafa Hamid, un formateur d'Al-Qaida avec un pédigrée de terrorisme qui s'étend sur des décennies.
Plusieurs membres de la famille Ben Laden sont également en résidence surveillée.
Tous ont fui en Iran après l’éclatement de la base d'Al-Qaïda à la suite des attentats du 11 Septembre. Ben Laden a conduit certains confidents vers la frontière montagneuse avec le Pakistan. Al-Adel en a conduit d'autres en Iran, qui a toujours permis le passage des membres d'Al-Qaïda en toute sécurité à travers le pays.
L’Iran a arrêté les hommes en 2003 et les a gardés à la fois comme une monnaie d'échange avec les États-Unis et comme un tampon contre une attaque d'Al-Qaïda.
A l’aide de satellites espions, les Etats-Unis ont suivi des véhicules dans et hors de l'enceinte où les agents d'Al-Qaida étaient retenus. Les responsables américains ont glané quelques informations sur les hommes par le biais des conversations téléphoniques iraniennes et e-mails interceptés. Mais généralement, les États-Unis n’avaient que des informations limitées à leur sujet.
Si l'Iran devait libérer une des figures majeures d'Al-Qaïda, ce serait une violation d'une résolution des Nations Unies. Selon un haut responsable du contre-terrorisme américain, l'Iran est bien conscient que les États-Unis tiennent à ce qu'ils ne soient pas libérés.
Vers la fin du mandat du président George W. Bush, la CIA a commencé à élaborer un programme vaste et meurtrier de lutte contre le terrorisme, RIGOR, qui visait un réseau de terroristes dans divers pays. Une partie du programme a examiné la possibilité de trouver et d'éliminer Al-Qaïda en Iran, ont déclaré d'anciens responsables du renseignement.
Ils ont décrit le programme comme une étude de faisabilité. Un aspect a été de savoir si la CIA pouvait glisser des espions en Iran pour localiser et éventuellement tuer des figures d’Al-Qaïda. RIGOR a été séparé d'un programme antérieur impliquant des agents sous contrat de Blackwater Worldwide.
RIGOR existait dans les livres depuis environ deux ans mais n’avait jamais progressé plus loin. Le directeur de la CIA Leon Panetta a annulé RIGOR l'an dernier. Un responsable américain familier du programme a dit qu'une liste d'objectifs spécifiques n'avait pas encore été identifiée quand le programme a été annulé.
Des responsables américains se sont rendu compte que les choses évoluaient en Iran dans les derniers jours de l'administration Bush lorsque Ben Saad Ben Laden est allé au Pakistan. L'administration a pris la décision inhabituelle d'annoncer le déplacement de Ben Laden et de geler ses avoirs. Ainsi que pour quatre autres personnes censées avoir été avec lui.
« Cela a servi en grande partie d’acte symbolique pour rappeler à la fois à l'Iran et à Al-Qaïda que nous surveillons cette relation », a déclaré Juan Zarate, ancien vice- conseiller à la sécurité nationale Bush pour la lutte contre le terrorisme. « Sur le plan opérationnel, nous étions inquiets de ses déplacements, ce qui a été une autre raison de la désignation. »
En juillet, les responsables du renseignement ont révélé que Saad ben Laden avait probablement été tué dans un raid aérien de drone. Les responsables du renseignement le suspectaient de voyager avec Abou Khayr al-Masry, un Egyptien qui avait également été détenu en Iran. Selon les autorités, Al-Masry – un lieutenant d’al-Zawahiri – est vivant et en Iran.
À l'époque, les autorités ne pensaient pas que le départ de Bin Laden était un événement isolé.
En effet, il ne l'était pas.
Depuis Saad ben Laden a quitté l'Iran, d'autres figures d'Al-Qaïda ont suivi, disent des responsables, actuels et anciens. Ils sont soupçonnés d'avoir pris des routes de contrebande vers l'Arabie saoudite ou les zones tribales du nord-ouest du Pakistan. L'automne dernier, des officiers supérieurs de la CIA ont reçu des rapports de renseignement suggérant la libération de plusieurs membres d'Al-Qaïda en provenance d'Iran, selon un ancien fonctionnaire de la CIA.
Un des hommes a passé un appel téléphonique à un parent en Arabie saoudite. L'appel a été fait à partir du Baloutchistan, une province à l’ouest du Pakistan, bordant l'Iran et l'Afghanistan, connue comme point de transit des agents d'Al-Qaïda.
Mais même quand ils savent qu’Al-Qaïda a voyagé, les responsables américains disent en comprendre rarement le but.
Ces activités surviennent alors que l'Iran a permis à Iman, la fille d'Oussama Ben Laden, de quitter le pays en mars pour s'installer en Syrie. Les détails sont obscurs.
« De toute évidence, il se passe quelque chose sur le front iranien », a déclaré Riedel, l'ancien officier de la CIA qui est maintenant chercheur à la Brookings Institution.
Certains experts croient que tous ceux d'Al-Qaïda qui sont libres de quitter l'Iran doivent retourner au champ de bataille. D'autres croient qu’avec les familles d’Al-Qaïda laissé derrière, les terroristes peuvent effectivement travailler pour l'Iran, collecter des renseignements ou transmettre des messages avant de revenir en Iran.
Quoi qu'il en soit, c'est remarqué. Clare Lopez, ancien officier de la CIA et chargée de recherche au Center for Security Policy, dit que ce n'est pas un bon signe.
«Des mouvements comme cela n'augurent rien de bon », dit-elle.
Traduit de l’original en anglais.