L’Iran traverse une crise économique d’une ampleur sans précédent. L’inflation galopante, la faillite des usines et les taux de pauvreté alarmants ne sont pas de simples statistiques abstraites ; ce sont les réalités douloureuses qui définissent le quotidien des Iraniens ordinaires. Pourtant, la population n’impute pas ses souffrances aux sanctions étrangères, mais au véritable architecte de ce désastre : le régime lui-même.
Les sanctions pèsent sur l’économie iranienne. Elles réduisent les recettes pétrolières, augmentent les coûts de transaction et bloquent l’accès aux capitaux et aux technologies occidentaux. Des études universitaires estiment la perte cumulée de PIB entre 12 et 19 points de pourcentage. Les revenus pétroliers sont passés d’environ 95 milliards de dollars en 2011 à des niveaux très bas, compris entre 5 et 11 milliards de dollars lors des pires années.
Toutefois, les denrées alimentaires, les médicaments, les dispositifs médicaux et les produits agricoles n’ont jamais fait l’objet de sanctions. La législation américaine (Trade Sanctions Reform Act de 2000), les règles de l’OFAC (31 CFR §560.530 et les licences générales successives), les réglementations de l’UE et les résolutions de l’ONU prévoient toutes explicitement des exemptions pour ces produits. Les importations iraniennes de produits pharmaceutiques ont atteint 1,92 milliard de dollars en 2022, dépassant le pic de 2011. Les denrées alimentaires et les animaux vivants ont atteint un record de 12,74 milliards de dollars en 2023.
La crise plus profonde et persistante — inflation chronique oscillant entre 20 et 45 %, effondrement du rial (passé d’environ 10 500 pour un dollar en 2010 à 1,5 million en janvier 2026), coupures de courant dans un pays disposant des deuxièmes plus grandes réserves de gaz au monde, chute du niveau de vie et émigration massive — résulte des choix du régime lui-même. Les lois de finances iraniennes, la Cour des comptes, le Centre de recherche du Majlis, la Banque centrale, le Centre des statistiques et les responsables du régime eux-mêmes le confirment clairement. Le régime acquiert d’importantes quantités de nourriture et de médicaments. Ces marchandises n’atteignent pas les foyers ordinaires et ne stabilisent pas les marchés en raison de détournements, d’un accès privilégié réservé aux initiés et d’une priorisation délibérée des dépenses militaires, idéologiques et liées au clientélisme.
Achats, aides et allocations jamais parvenus à la population
L’Iran continue d’importer et de produire des quantités importantes de marchandises exemptées de sanctions. La production pharmaceutique nationale couvre 95 à 99 % des besoins en volume. L’espérance de vie a augmenté et la mortalité infantile a diminué pendant des années, malgré les pressions. Pourtant, les pénuries de médicaments spécialisés, de lait infantile et de denrées alimentaires de base restent fréquentes.
La cause est interne. Entre 2018 et 2021, le gouvernement a alloué environ 46 milliards de dollars au taux préférentiel de 4 200 rials pour des importations essentielles. La Cour des comptes iranienne elle-même a révélé que 4,821 milliards de dollars de devises, alloués sur une seule année, avaient servi à acheter des marchandises qui ne sont jamais arrivées. Une partie de ces fonds a servi à acheter du fil dentaire, des jouets et de la nourriture pour animaux. Le ministre de la Santé, Bahram Eyn-ollahi, a déclaré ouvertement que ce taux préférentiel « engendre de la corruption et doit être supprimé ». Le scandale du thé Debsh a impliqué à lui seul entre 3,3 et 3,7 milliards de dollars de devises au taux préférentiel, dont une grande partie a été revendue sur le marché libre. Les médicaments subventionnés sont régulièrement introduits en contrebande en Afghanistan, un fait souligné par les responsables iraniens eux-mêmes. Les fédérations industrielles ont signalé que les délais de quatre à cinq mois dans l’allocation des devises étrangères étaient la cause directe de pénuries aiguës fin 2025.
Le régime a acheté ou alloué ces marchandises. Toutefois, les détournements, la recherche de rentes et les blocages bureaucratiques ont fait en sorte que les Iraniens ordinaires n’en ont guère profité. L’inflation et le prix des denrées alimentaires ont continué de grimper.
La levée des sanctions n’a pas amélioré le quotidien de la population
La période suivant le 16 janvier 2016 — date de l’entrée en vigueur de l’accord sur le nucléaire (JCPOA) — constitue l’exemple le plus probant. Les sanctions liées au nucléaire ont été levées. L’Iran a retrouvé l’accès à ses avoirs gelés et a rétabli ses exportations de pétrole. Le taux de croissance du PIB a oscillé entre 6,6 % et 13,4 %. L’inflation a chuté pour atteindre son niveau le plus bas depuis 25 ans, se situant entre 7 % et 9 % en 2016-2017.
Cette reprise est restée limitée et éphémère. La croissance hors secteur pétrolier n’a été que de 0,9 %, selon le FMI. Les investissements directs étrangers effectifs se sont élevés à une fourchette de 3,4 à 5 milliards de dollars par an, contre environ 50 milliards de dollars d’accords annoncés. La croissance de la masse monétaire est restée à deux chiffres. Les dépenses militaires ont augmenté. Un sondage réalisé à l’époque a révélé que 70 % des Iraniens — y compris une majorité d’électeurs du président Rohani — estimaient que cet allègement n’avait pas amélioré leurs conditions de vie. Des manifestations d’envergure nationale ont éclaté en décembre 2017, près de deux ans après l’entrée en vigueur de l’accord et quelques mois avant que les États-Unis ne s’en retirent.
L’allègement des sanctions a permis de rétablir les recettes pétrolières. L’argent a été capté par les mêmes institutions qui avaient déjà accaparé les précédentes rentes pétrolières.
Fin 2017 et début 2018, des manifestations ont éclaté pour protester contre la hausse du prix des denrées alimentaires, le chômage et l’effondrement de « banques de l’ombre » (institutions financières non agréées) qui a englouti les économies de dizaines de milliers de déposants. Le mouvement s’est rapidement étendu à tout le pays. Les manifestants scandaient : « Mort au dictateur », « Mort à Khamenei », « Ni Gaza ni le Liban, ma vie pour l’Iran », « Réformateurs, conservateurs : la partie est finie » et « Lâchez la Syrie, pensez à nous ». Ces slogans visaient le Guide suprême et le système dans son ensemble, et non les sanctions étrangères.
Les pénuries d’eau ont suscité la même réaction. En 2021, à Ispahan, agriculteurs et habitants ont manifesté à plusieurs reprises contre l’assèchement du fleuve Zayandeh Roud et les détournements d’eau en amont. Ils scandaient : « Notre ennemi est ici même ; ils mentent en disant que c’est l’Amérique », « Mort au dictateur », « Mort à Khamenei » et « Quand nous n’avons pas d’eau, nous n’avons pas besoin de responsables : nous mettrons une vache à leur place ». Des manifestations similaires à Ahvaz et au Khouzistan, en 2018 et 2021, dénonçaient la pénurie d’eau, les tempêtes de poussière et les coupures d’électricité. Parmi les slogans, on pouvait entendre : « Mort à Khamenei », « Le peuple veut la chute du système » et « Ni Gaza ni le Liban, ma vie pour l’Iran ». En 2021, à Saravan (au Sistan-et-Baloutchistan), des protestations liées au sort des vendeurs de carburant et à la répression locale ont donné lieu à des graffitis anti-régime et à des slogans de soutien à la population locale face aux « mollahs ».
La vague de janvier 2026 a suivi la même logique. Elle a débuté fin décembre 2025 dans le bazar de Téhéran, après que le cours du rial s’est effondré — dépassant la barre de 1,5 million pour un dollar — et que l’inflation a grimpé en flèche. En quelques jours, le mouvement s’est propagé à Machhad, Ispahan, Tabriz, Ahvaz et des centaines d’autres villes. La foule scandait : « Mort au dictateur », « Mort à Khamenei », « C’est l’année du sang, Seyyed Ali sera renversé » et, encore une fois, « Ni Gaza ni le Liban, ma vie pour l’Iran ». Le régime a réagi par des coupures d’Internet, des arrestations massives et le recours à une force meurtrière, tandis que les médias d’État et les responsables accusaient des « émeutiers » agissant pour le compte des États-Unis et d’Israël.
Lors de chaque vague majeure, le facteur économique déclencheur est bien réel. Le diagnostic politique émanant de la rue est constant : le problème réside dans la corruption, la mauvaise gestion et les priorités du régime, et non dans l’existence de sanctions.
Alors que les Iraniens sur le terrain manifestent contre le système, certains des défenseurs occidentaux les plus en vue du régime continuent de promouvoir un discours différent. Le vaste réseau de lobbies, de porte-voix et de soi-disant « experts de l’Iran » liés au régime soutient depuis des années que les sanctions sont la cause première des souffrances des Iraniens ordinaires, qu’elles anéantissent la classe moyenne et que leur levée constitue la voie vers un soulagement. Les rapports et déclarations du NIAC présentent systématiquement les sanctions comme une punition collective « nuisant au peuple iranien », affirment que l’économie a fait preuve de « résilience » face à la pression et présentent l’allègement des sanctions comme la clé de l’amélioration du quotidien. Ces arguments apparaissent dans les briefings au Congrès américain, dans les tribunes libres et dans les déclarations des organisations, alors même que les manifestants en Iran rejettent cette même grille de lecture.
Où va réellement l’argent
Les documents budgétaires iraniens révèlent les priorités. Officiellement, les institutions militaires et de sécurité reçoivent environ un quart du budget public général et 47 à 51 % des recettes d’exportation de pétrole ces dernières années, auxquels s’ajoutent des transferts hors budget du Trésor. La dotation du CGRI dépasse largement celle de l’armée régulière. Le Fonds national de développement, créé pour préserver la richesse pétrolière au profit des générations futures, a vu environ 82 % de ses ressources dépensées ; 88 % de ses prêts ont été accordés au gouvernement et au CGRI, selon le Centre de recherche du Majlis en 2025. Les postes budgétaires explicitement consacrés à l’idéologie et à la propagande dépassent les budgets de l’aviation civile, de la vice-présidence chargée des sciences et du Département de l’environnement.
Les subventions à l’énergie, selon les chiffres officiels de l’État, s’élèvent à 100-127 milliards de dollars par an, soit un montant supérieur au budget national officiel total. L’Iran brûle à la torche plus de gaz que n’en produisent de nombreux pays (17,5 milliards de m³ en 2022, 20,4 milliards de m³ en 2023, soit le troisième volume le plus élevé au monde). Les écoles ferment en hiver faute de gaz et les usines cessent leur activité en été faute d’électricité. L’agriculture absorbe 87 à 92 % des prélèvements d’eau tout en contribuant à hauteur d’environ 10 % au PIB. Le lac d’Urmia a perdu une grande partie de son volume ; le Zayandeh Rud ne coule plus en permanence ; de vastes zones du pays subissent un affaissement irréversible des sols dû à la surexploitation des eaux souterraines. Le centre de recherche du Majlis a lui-même affirmé que la mauvaise gestion, et non la pluviométrie, en est la cause principale.
Des fondations parapubliques placées sous l’autorité du Guide suprême — Setad, Astan Quds Razavi, Bonyad Mostazafan — contrôlent d’immenses actifs avec une transparence ou une fiscalité quasi inexistantes. La « privatisation » opérée en vertu de l’article 44 a transféré d’importantes entreprises à des coopératives et des fonds de pension liés au CGRI (phénomène que les Iraniens appellent *khosulati*). Selon un rapport du Majlis de 2020, la contrebande, représentant entre 12 et 30 milliards de dollars par an, transite en grande partie par les circuits douaniers officiels. Des affaires de corruption telles que celle du thé Debsh, le détournement de devises dans le secteur pétrochimique (6,6 milliards d’euros) et l’affaire des revenus pétroliers de Babak Zanjani (1,9 à 2,7 milliards de dollars) illustrent comment des initiés exploitent des circuits opaques — créés en partie par les sanctions — pour piller l’État.
L’Iran demeure sur la liste noire du GAFI uniquement parce que son propre Conseil de discernement refuse de ratifier les conventions nécessaires. Cette sanction, purement autodécrétée, majore de 7 à 8 % les coûts du financement du commerce extérieur.
Le coût humain et le bilan à long terme
En 2023, le ministère iranien du Bien-être social a indiqué qu’environ 60 % de la population vit en dessous du seuil de pauvreté relative et que 20 à 30 millions de personnes vivent dans une pauvreté absolue. La consommation de viande par habitant a chuté de 17 % depuis 2010 ; la consommation de viande rouge est bien inférieure aux moyennes mondiales. Le PIB réel par habitant, exprimé en dollars constants, reste inférieur à son pic de 1976. L’effondrement le plus massif a eu lieu durant la révolution et la guerre Iran-Irak, soit avant l’instauration des sanctions modernes. L’insolvabilité bancaire et l’insuffisance des fonds propres de nombreuses institutions remontent à plus d’une décennie, précédant ainsi la politique de « pression maximale ». La fuite des capitaux et l’émigration de travailleurs qualifiés se maintiennent à des niveaux élevés, pour des raisons que les sanctions ne peuvent expliquer à elles seules.
Le Guide suprême Ali Khamenei a admis le 13 août 2018, jour du début de la politique de « pression maximale » : « La cause principale de ces problèmes ne réside pas uniquement dans les sanctions, mais aussi dans des décisions erronées et des défaillances… La racine du problème n’est pas extérieure, elle est interne. » Il a réitéré ce constat en 2022. Les ministres de l’Économie, la Cour des comptes et le Centre de recherche du Majlis ont formulé des analyses similaires concernant la mauvaise gestion sous les administrations successives.
Conclusion
Les sanctions ont limité les recettes du régime ainsi que son accès aux technologies. Ce sont les priorités du régime qui ont déterminé qui en paierait le prix. Les denrées alimentaires et les médicaments n’ont jamais été interdits ; c’est le système de taux de change préférentiel de l’État qui en a détourné l’usage. Le secteur de l’énergie n’a jamais été visé par des sanctions ; l’État maintient des subventions supérieures à son budget et procède au torchage de gaz à une échelle mondiale. L’eau n’a jamais fait l’objet de sanctions ; c’est l’État qui a construit les barrages ayant asséché les rivières. Les talents et les capitaux fuient des institutions qui n’inspirent pas confiance. Le maintien de l’Iran sur la liste noire du GAFI résulte d’un vote que Téhéran refuse d’effectuer.
Les mouvements de contestation populaire — d’Ispahan, Ahvaz et Saravan en 2017-2018 jusqu’aux événements de janvier 2026 — montrent que les Iraniens en ont conscience. Leurs slogans visent le régime, et non les sanctions. Les défenseurs occidentaux qui continuent de présenter les sanctions comme la cause déterminante des souffrances de la population contredisent à la fois la réalité du terrain et les aveux explicites du régime lui-même.